French–English false friends: 28 traps to avoid on the TCF Canada

False friends are words that look alike in two languages but do not mean the same thing. For a candidate whose starting or working language is English, they are both a comprehension trap and a production trap. In reading, a distractor can rest on a word that looks English. In listening, you may hear « actuellement » and understand “actually”. In writing, one wrong word changes the message.

The good news is that these traps are fixed quickly: the list is limited, and each word you learn removes an ambiguity for good. Here are twenty-eight false friends grouped by type of trap.

Actuellement means “currently”, not “actually”: to say “actually”, use « en réalité » or « en fait ». Éventuellement means “possibly, if need be”, not “eventually”: for “eventually”, use « finalement » or « à terme ». Délai means the time allowed to do something (« un délai de dix jours »), not “delay”: for a delay, use « retard ».

Passer un examen means “to take an exam”, not “to pass” it: for “pass an exam”, say « réussir un examen ». Chance means first of all “luck”: for “a chance” in the sense of an opportunity, prefer « occasion » or « possibilité ».

Assister à means “to be present at” (assister à une réunion), not “to assist”: to help, say « aider ». Attendre means “to wait for”, not “to attend”: for “attend”, say « assister à » or « participer à ». Demander means “to ask”, not “to demand”: for demand, say « exiger ».

Rester means “to stay” (rester à la maison), not “to rest”: to rest, say « se reposer ». Prétendre means “to claim”, not “to pretend”: to pretend, say « faire semblant ». Blesser means “to hurt, to injure”, not “to bless”: to bless, say « bénir ». Ignorer means “not to know” (j’ignore la réponse): to ignore, say « ne pas tenir compte de ».

Librairie is a bookshop, not a “library”: for the public library, say « bibliothèque ». Lecture means the act of reading; for a lecture in the university sense, say « conférence » or « exposé ». Résumé means “summary” in French; North American English uses “résumé” for the CV, which French calls « CV » or « curriculum vitæ ».

Travail means “work”, not “travel”: to travel, say « voyage ». Location means “rental”: for a place, say « endroit » or « emplacement ». Formation means “training, a course taken”: for “formation” in the sense of arrangement, say « disposition » or « structure ». Figure means “face” in everyday language: for a number, say « chiffre ». Journal means a daily newspaper or a personal diary, not a scientific journal (« revue »). Agenda means a diary of appointments, not the agenda of a meeting (« ordre du jour »).

Coin means “corner” (le coin de la rue), not “coin”: for a coin, say « pièce ». Fabrique means “factory”, not “fabric”: for fabric, say « tissu ». Injure means “insult”, not “injury”: for an injury, say « blessure ». Habit means “garment”: for a habit, say « habitude ».

Sensible means “sensitive”: for “sensible” in the sense of reasonable, say « raisonnable » or « judicieux ». Sympathique means “nice, pleasant”: for “sympathetic” in the sense of compassionate, say « compatissant ». Large means “wide”: for “large” in the sense of big, say « grand » or « important ».

When a French word looks like an English word, ask yourself one question: does the context confirm the meaning I think I recognise? In reading, check the whole sentence before choosing an option that repeats the word. In listening, do not base your answer on a single word you heard.

Create a false-friends notebook: on one line, the French word, its meaning, the English trap, and an example sentence. Review it with spaced repetition, and add a false friend each time a correction reveals one.

Complete the sentences with the right word. 1. Je vais ___ à la réunion de demain (assister/attendre). 2. Il habite ___ à Montréal (actuellement/actually). 3. Je joins mon ___ à ma candidature (CV/résumé). 4. On y achète des livres : c’est une ___ (librairie/bibliothèque). 5. Elle a ___ l’examen lundi, et elle l’a ___ (passé/réussi).

Answers: 1. assister; 2. actuellement; 3. CV, because « résumé » means in French a text that summarises; 4. librairie; 5. passé, then réussi. Repeat the exercise in three days, covering the answers.